El filo de la navaja (W.S. Maugham) 1944

Esta novela de W. Somerset Maugham (1874-1965), es la esencia misma de la búsqueda del sentido de la vida. Su protagonista, Larry Darrell, joven acomodado y de buena familia, es enviado como piloto a participar en la I Guerra Mundial. Allí pierde a su mejor amigo cuando este intenta salvarle la vida.

Ante la crueldad de la guerra y lo inhumano de sus consecuencias, se produce un cambio radical en su pensamiento. Emprende entonces una búsqueda espiritual abandonando no solo a Isabel, su prometida, sino todos los preceptos y engranajes que mueven la sociedad occidental, el afán de competición, el poder del dinero y el desprecio al individualismo.

Larry empieza a leer convulsivamente buscando respuestas. Se convierte en un hombre introvertido, pero profundamente humano y sensible. Trabaja en una mina, viaja a través de Europa conociendo toda clase de personajes y buscando la ansiada paz interior que no termina de encontrar; hasta llegar al corazón mismo de la India. Tras estudiar filosofía oriental y aprender el arte curativo de los brahamanes –se insinua que alcanza la iluminación-, regresa a la sociedad occidental donde se reencuentra con su antigua prometida, la cual, a pesar de haber rehecho su vida junto a Gray Maturin con el que tiene dos hijas, nunca le ha olvidado.

Larry, Isabel y Gray se encuentran en un bar con Sophie, una antigua compañera de juventud que, luego de la muerte de su esposo, se ha dejado arrastrar por su depresión a una vida de drogas y sexo. Larry decide casarse con ella para sacarla de ese tipo de vida pero Isabel se opone y hace todo lo posible por evitar ese matrimonio. Sophie huye un par de días antes del enlace y poco después tiene una muerte violenta a manos de un amante.
Elliot es el tío de Isabel, un hombre refinado, con muy buen gusto estético y una gran afición por la aristocracia. Ha conseguido amasar una buena fortuna gracias a cierto oscuro comercio con arte. Cuando la caída critica de la bolsa estadounidense en 1929, Isabel y Gray lo pierden casi todo y es Elliot quien los trae a Paris y les facilita buenas condiciones de vida. Elliot es el enlace entre su amigo Maugham – el autor-narrador - y los personajes. Con Elliot el autor consigue un interesante retrato del típico snob.
Isabel y Gray regresan con sus hijas a Estados Unidos cuando Gray ha conseguido salir de la crisis depresiva en que se hundió cuando perdió su fortuna, y consigue una sociedad en la que aporta capital gracias a la herencia que recibe Isabel a la muerte del tío Elliot. Larry también regresa a Estados Unidos, después de haberse deshecho de todo su dinero –se insinúa que de una forma caritativa- con planes de ayudar a su país a elevarse espiritualmente.

La Cartuja de Parma (Stendhal) 1839

A los diecisiete años y deslumbrado por la figura de Napoleón, el joven Fabrizio del Dongo, hijo segundo de un reaccionario aristócrata de Milan, parte con intención de reunirse al ejército con el que el emperador va a disputar su batalla final. Sin embargo, es arrestado al ser confundido con un espía y cuando consigue escapar, sólo puede ver la batalla de lejos y unirse a un grupo de soldados que huye y con el que participa en alguna escaramuza y sufre una herida. Como su hermano y primogénito ha hecho correr el rumor de que su escapada no fue sólo una locura juvenil sino que el muchacho ejercía de correo entre la tropa napoleónica y sus afectos milaneses, el príncipe de Parma prohíbe su regreso y tiene que esconderse en Suiza.

Una tía de Frabrizio, Gina, que estuvo casada con un militar pronapoleónico y que siente por el muchacho una adoración que no excluye lo erótico, se convierte en amante del conde Mosca, primer ministro del príncipe, aunque casada convencionalmente con un anciano que le da el nombre de marquesa Sanseverina, y comienza a hacer valer sus influencias en favor de su sobrino. Entre ella y Mosca quitan a Fabrizio la idea de hacerse militar y le convencen para que se convierta en cura, aunque no lleve ni de lejos la vida de un religioso, y prospere gracias a sus influencias en la jerarquía clerical. Mosca le da consejos para que procure no parecer demasiado brillante ni progresista en la academia eclesiástica.

Por fin llega el día en que Fabrizio puede regresar a la corte de Parma, donde la tía parece adorarle cada vez más y suscita los celos del conde Mosca, pero nunca llegará a tener nada con él. Fabrizio, que tiene en mente a la adolescente hija de uno de los rivales políticos de su tía, Clelia Conti, se hace amante de una actriz cuyo novio le ataca con un arma de manera que él se ve obligado a defenderse y le mata y huye de Parma con el pasaporte del muerto. Pasa un tiempo en Bolonia y allí, su relación con otra actriz provoca un nuevo duelo. En la corte de Parma, los enemigos políticos de su tía (en especial, una tal marquesa de Raversi) consiguen convencer al príncipe de que la muerte del novio de la actriz ha sido un asesinato premeditado y le condena a muerte. En una seria discusión con él en la que amenaza con marcharse a otro lugar de Italia, la marquesa Sanseverina consigue que la condena quede reducida a prisión y que la marquesa Raversi sea desterrada. Ésta, de acuerdo con otros de su facción, tiende una trampa a Fabrizio y consigue que sea encarcelado en la torre de Farnesio, que custodia el padre de su amada, el general Fabio Conti.

La marquesa Sanseverina intenta mover al conde Mosca para que consiga librarle, pero éste es neutralizado dentro del juego de intrigas por una conversación con el príncipe. Tampoco consigue la señora mediante el soborno que su sobrino consiga salir. Desde su celda y a través de un tragaluz, Fabrizio consigue comunicarse con la dulce Clelia, que corresponde a sus sentimientos. Gracias a ella, se libra de los intentos de envenenamientos que ponen en práctica sus rivales. De acuerdo con la marquesa Sanseverina, la joven le facilita los medios de fuga. Al principio, Fabrizio se niega románticamente a abandonar la prisión donde es feliz por poder verla a ella todos los días y cambiarla por la libertad lejos de ella, pero la chica le obliga bajo amenaza de volver a verle.

La fuga es un éxito. Clelia, para compensar el daño hecho a su padre con el auxilio prestado a uno de sus prisioneros, promete a la virgen no volver a ver a Fabrizio y acepta el rico pretendiente con el que su padre anhela verla casada. La marquesa Sanseverina, que está otra vez viuda, mueve sus hilos y logra que el príncipe de Parma sea envenenado. Se casa con el conde Mosca y se convierte en amiga con perspectivas de ser amante del nuevo y joven príncipe. Un juicio público exculpa a Fabrizio de toda sospecha de asesinato y Clelia vuelve a impedir, en esta ocasión echándose en sus brazos en la oscuridad, que el muchacho sea envenenado.

Fabrizio queda exculpado y se convierte en amante de Clelia, ahora casada con un marqués. Ésta sólo acepta recibirle en total oscuridad para no quebrar su promesa de no verle. Después de tres años de relación y con un niño de dos que Fabrizio sabe suyo, éste se empeña en raptar a la criatura para que no le coja cariño a su falso padre. El niño muere de una enfermedad y Clelia considera que tal muerte es un castigo por haber incumplido su promesa a la virgen y poco después muere también. Fabrizio se encierra en la Cartuja de Parma.